Une arme pour un lâche

Will Keough (Fred MacMurray) est l’aîné d’une fratrie de trois. Depuis la mort de son père, c’est lui qui tient les rênes du ranch familial et le fait prospérer. Il est aidé dans sa tâche par ses deux frères, Harry (Dean Stockwell) et Bless (Jeffrey Hunter). Harry est le benjamin, jeune adolescent impulsif, prêt à en découdre pour un oui ou pour un non, alors que Bless, non violent dans l’âme du fait de ne jamais vouloir sortir son arme, traîne une réputation de couard et de petite nature. Ce qui est certain, c’est qu’il ne se sent pas à sa place au sein de la famille d’autant qu’il se croit responsable de la mort de son père pour ne pas avoir réagi assez promptement au moment opportun pour lui sauver la vie. Will reproche à sa mère (Josephine Hutchinson) d’avoir excessivement couvé Bless ; quand pour rétorquer celle-ci lui annonce qu’elle à l’intention de retourner vivre avec son protégé dans sa région d’origine, à Saint-Louis, Will n’est pas contre, pensant que ce serait ainsi mieux pour tout le monde. Mais la nouvelle selon laquelle des bandits seraient venus squatter leurs terres pour s’emparer d’une partie de leur bétail repousse l’échéance de ce départ imminent. De plus, Bless tombe amoureux d’Audrey (Janice Rule) qui n’est autre que la fiancée de son grand frère ; il avoue alors à sa mère qu’il ne désire plus partir. Les mois passent, la mère décède et il est temps de convoyer le bétail qui doit être vendu à Abilene. Avant le grand départ, une fête est donnée au cours de laquelle Audrey et Bless s’avouent leur amour mutuel. Néanmoins ils n’osent pas encore en parler à Will qui compte bien épouser Audrey dès son retour d’Abilène. Le voyage va comporter son lot de tensions d’autant que Stringer (John Larch), leur voisin, en fait partie et qu’il a du mal à digérer le fait que les frères Keough aient racheté ses terres hypothéquées...